Braintrainer.nl – Alles over braintraining

Teun Aalbers (26) is promovendus op de afdeling geriatrie van het Universitair Medisch Centrum St Radboud te Nijmegen. In het kader van de Brain Aging Monitor doet hij onderzoek naar hersenveroudering en hoe leefstijl en cognitie hierop van invloed zijn.

Binnenkort wordt de website Spellenonderzoek.nl gelanceerd, een testbatterij voor het onderzoek. We zijn dan ook erg benieuwd wat Teun ons hierover kan vertellen.

1. Waar komt je interesse voor leefstijl en cognitie vandaan?

Inmiddels alweer twee jaar geleden ben ik in Groningen afgestudeerd als bewegingswetenschapper. In Groningen richt deze studie zich onder andere op het effect dat lichamelijke activiteit op het cognitief functioneren van verschillende groepen mensen heeft. Zo deden we onderzoek bij gezonde proefpersonen, maar ook bij mensen met de ziekte van Alzheimer, Parkinson, het syndroom van Down of mensen met COPD. Na de eerste vakken hierover was ik meteen gegrepen door de mogelijkheid dat je door sporten niet alleen goed bezig bent voor je hart, bloedvaten, longen en vetverbranding maar dat ook je hersenen hiervan profiteerde vond ik fascinerend! Leefstijl is slechts een verruiming van lichamelijke activiteit, waarbij je ook voeding, stress, slaap, alcoholgebruik en roken mee kunt nemen om te onderzoeken.

2. Je werkt aan de Brain Aging Monitor. Wat houdt dit precies in?

Klopt, de Brain Aging Monitor is het onderwerp voor mijn promotie. Dit project houdt in dat we een website ontwikkelen waar mensen hulp en advies krijgen bij het op een gezonde manier veranderen van hun leefstijl.

3. Wat is de doelstelling van het onderzoek? Wat hoop je te bereiken?

Als deelnemers twee jaar aan ons programma hebben deelgenomen meten we uiteindelijk of ze in staat zijn gebleken om met onze hulp hun doelstellingen te bereiken op het gebied van leefstijl, en daarnaast kijken we of dit een positief effect heeft op de hersenveroudering. Op basis van de literatuur en theorie die er tot dusverre is geschreven is dit niet ondenkbaar. Dit zou dan betekenen dat mensen langer gezonder kunnen functioneren. Dit is uiteraard goed voor de persoon zelf maar ook voor de maatschappij omdat mensen dan langer goed kunnen functioneren op hun werk. Dit wordt in toenemende mate belangrijk in onze vergrijzende samenleving.

4. De proefpersonen spelen voor het onderzoek spelletjes van Yezzle. Wat meet je hierbij?

De testbatterij die we samen met Yezzle ontwikkelen is ervoor bedoeld om cognitief functioneren te meten. Nu kan daar een ontzettend ingewikkeld verhaal aan gekoppeld worden, maar waar het op neer komt is dat we proberen de functies te meten waarvan we weten dat deze met veroudering het eerste achteruit gaan. Dit zijn de zogehete ‘executieve functies’. Binnen de spelletjes die mensen spellen meten we het functioneren van het werkgeheugen, het visuospatieel werkgeheugen (geheugen van visuele prikkels in de ruimte), patroonherkenning en iemands planningsvermogen.

5. Heb je misschien een paar tips voor een gezonde leefstijl en fitte hersenen?

Om mee te beginnen moet ik dan natuurlijk iedereen aanmoedigen om straks deel te nemen aan mijn studie! Daarin komt alles veel uitgebreider aan bod. Maar op een gezonde en gematigde manier leven waarbij je zowel je lichaam als je hersenen nieuwe uitdagingen biedt blijkt eigenlijk de sleutel. En dan heb ik het natuurlijk niet over uitdagingen in de trend van ‘eet zoveel mogelijk frikadellen binnen 5 minuten’. Maar gezond bewegen, een gevarieerde voeding en gematigde alcoholconsumptie in combinatie met het leren van nieuwe dingen en afwisselende werkzaamheden zijn zeker aspecten in het leven waarop winst te behalen lijkt. De truc is echter niet de kennis, maar het veranderen van gedrag, en hier blijkt de praktijk weerbarstig. Een steuntje in de rug kan dus nooit kwaad.

6. Wat doe je zelf om gezond te blijven?

Omdat ik op dit moment last heb van een knieblessure staat mijn fysieke activiteit op een laag pitje, iets wat ik direct merk in mijn eet- en slaappatroon. Hier moet ik heel bewust op letten. Ik ontbijt iedere dag, lunch op gezette tijden, eet minimaal twee stuks fruit en probeer te variëren in het avondeten met name tussen vis, vlees en vleesvervangers. Maar ik merk heel erg dat ik moeite heb met slapen omdat ik overdag mijn energie niet kwijt kan in sporten. Gelukkig mag ik weer een beetje krachtoefeningen doen en zwemmen van de fysiotherapeut. Daarnaast heb ik een baan die me ontzettend veel uitdaging geeft en waar ik veel verschillende projecten in kan ontplooien. En ik leer tegenwoordig Frans. Ook van nieuwe talen leren wordt gezegd dat het gunstig werkt op je hersenen.

7. Kunnen mensen ook bijdragen aan het onderzoek zonder aan de test mee te doen?

Jazeker. Voorlopig moet ik eerst aantonen dat de test werkt zoals ik denk dat hij werkt. Hiervoor is het een noodzakelijk kwaad dat er mensen de test uitvoeren anders kan ik er nooit uitspraken over doen. Maar in een later stadium, lente 2012, zal de Brain Aging Monitor online komen en daar draait het niet meer om de tests maar om gedragsverandering. Toegegeven, om aan de Brain Aging Monitor mee te kunnen doen zul je toch ook de vragen en spelletjes moeten doorlopen, maar dit is wel in het belang van de deelnemer. Anders kunnen wij als onderzoekers nooit vaststellen of er vooruitgang wordt geboekt en dus ook niet of onze manier van aanpak werkt!

Wil je meehelpen aan het onderzoek van Teun? Meld je aan alvast aan als tester via Braintrainer o.v.v. ‘onderzoek’ en hou de website Spellenonderzoek.nl in de gaten! Op Braintrainer.nl plaatsen we regelmatig updates over het onderzoek.